Tour de Californie.

L'équipe Rock Racing s'est élancée avec un effectif incomplet pour le prologue du Tour de Californie, dimanche. L'Américain Tyler Hamilton, le Colombien Santiago Botero et l'Espagnol Oscar Sevilla ont en effet été interdits d'épreuve par les organisateurs en raison de leur implication dans diverses affaires de dopage.

Le patron de cette nouvelle équipe américaine, Michael Ball, qui arguait depuis plusieurs jours que l'Union cycliste internationale (UCI), n'interdisait pas à des coureurs cités dans une enquête en cours sur le dopage de s'aligner sur une course, en vertu de la présomption d'innoncence, n'a donc pas obtenu gain de cause face à des organisateurs qui se veulent plus sévères que l'UCI.

Hamilton a purgé deux ans de suspension pour dopage par transfusion sanguine après un contrôle sur le Tour d'Espagne 2004, Botero avait été écarté de la formation Phonak en raison de soupçons de dopage en 2006 et Sevilla est mis en cause dans l'affaire Puerto. Or, les équipes engagées dans le Tour de Californie ont toutes signé, et par conséquent approuvé, un règlement qui précise qu'aucun coureur impliqué dans une enquête en cours ne peut participer à l'épreuve.

Fabian Cancellara a remporté son duel des rouleurs face à Bradley Wiggins pour s'imposer dimanche lors du prologue du Tour de Californie et revêtir le premier maillot de leader. Champion du monde du contre-la-montre et vainqueur du prologue du Tour 2007, le Suisse (CSC) figurait évidemment parmi les favoris du jour mais il a dû s'employer sur les 3,4 km du parcours pour repousser Wiggins, champion du monde de poursuite, à plus de quatre secondes.

Le podium du jour est complété par le jeune Américain Tyler Farrar, qui finit à cinq secondes, soit un souffle devant Levi Leipheimer (Astana), tenant du titre et vainqueur du prologue l'an passé. Premier Français, Thomas Voeckler (Bouygues Telecom) pointe déjà à 20 secondes (56e) alors que le revenant Mario Cipollini (40 ans) limite la casse (44e à 17"). Le sprinteur italien de Rock Racing devrait néanmoins se sentir bien seul sur les routes californiennes. Les organisateurs de la course ont ainsi évincé trois des huit coureurs de cette équipe, Tyler Hamilton, Santiago Botero et Oscar Sevilla, tous cités dans l'affaire Puerto.

L'ancien champion du monde Tom Boonen (2005) s'est imposé au sprint lors de la deuxième étape du Tour de Californie, courue mardi dans la pluie et le froid (7° C environ sur les 187,2 km qui séparaient Santa-Rosa de Sacramento) . Le leader de la Quick Step, spécialiste du sprint, a dû s'employer dans les derniers 50 m pour revenir et dépasser le Britannique Mark Cavendish (High Road), et finalement s'imposer devant l'Allemand Heinrich Haussler et l'Italien Mario Cipollini. L'Américain Tyler Farrar a lui endossé le maillot de leader.

«Ca a vraiment été difficile avec le temps, a expliqué le Belge, qui n'avait pas couru aux Etats-Unis depuis 2002, à l'issue de sa victoire d'étape. «A 200 m de l'arrivée, Cavendish possédait 30 m d'avance sur moi, et enclenchait déjà le sprint. J'ai également commencé le mien, réussi à revenir sur lui, puis à le dépasser juste à temps. Le sprint que j'ai gagné aujourd'hui est sans doute un des plus beaux de ma carrière... Revenir sur un coureur comme Cavendish est une grosse performance, et j'ai réalisé un de mes plus beaux finish sur 400 m», s'est ensuite enthousiasmé Boonen (Archives - Photo L'Equipe).

Mais le grand gagnant du jour est le jeune Américain de 23 ans Tyler Farrar, sixième du jour, et nouveau leader de l'épreuve. Le coureur de la Slipstream-Chipotle a devancé le Suisse Fabian Cancellera au général à la faveur des sprints de bonifications disputés mardi, et possède désormais 1" d'avance sur le coureur de la CSC. Premier Français, Alexandre Pichot (Bouygues Telecom), 46e, est à 22".

Classement de la 2e étape :
1. Tom Boonen (BEL) 5h09'35
2. Heinrich Haussler (ALL) m.t.
3. Mario Cipollini (ITA) m.t.
4. Mark Cavendish (GBR) m.t.
5. Juan Jose Haedo (ARG) m.t.

Classement général :
1. Tyler Farrar (USA) 9'16"55
2. Fabian Cancellara (SUI) à 1"
3. Tom Boonen (BEL) à 4"
4. Bradley Wiggins (GBR) à 5"
5. Gerald Ciolek (ALL) à 7"

Le classement de la 7e étape :
1. George Hincapie (USA/High Road) 3h50'57"
2. Rory Sutherland (AUS) m.t.
3. Jason McCartney (USA) m.t.
4. Michael Creed (USA) m.t.
5. Tom Zirbel (USA) m.t.
6. Mark Cavendish (GBR) à 12"
...
22. Levi Leipheimer (USA) m.t.
24. Christian Vandevelde (USA) m.t.
30. David Millar (GBR) m.t.

Le classement final :
1. Levi Leipheimer (USA/Astana) 29h24'32"
2. David Millar (GBR) à 49"
3. Christian Vandevelde (USA) à 1'08"
4. Fabian Cancellara (SUI) à 1'18"
5. Gustav Larsson (SUE) à 1'19"
...
31. Christophe Le Mevel (FRA/Crédit Agricole) à 15'47"
32. Yannick Talabardon (FRA/Crédit Agricole) à 17'00"